"새해 인사하면서 '다저스 천억 원 가시죠!' 했는데, 진짜로 성사돼서 기분 좋았죠."
김혜성의 LA 다저스 입단은 키움의 절친한 동생 이주형에게도 특별하다. 새해를 맞아 김혜성에게 인사 겸 건넨 이주형의 농담이 현실이 됐기 때문이다.
포스팅 마감 시한을 3시간 앞두고 들려온 계약 소식에 이주형은 자신의 소셜미디어에 다저스 소속 슈퍼스타인 오타니, 무키 베츠, 프레디 프리먼의 이름을 언급하며 김혜성을 '샤라웃' 했다.
"오타니 선수랑 같이 야구한다는 거 자체가 부럽고 멋있습니다. LA 다저스 모자는 이미 구매했어요. 유니폼은 미국 전지훈련 가서 살 거예요. 다저스 유니폼에다가 키움 히어로즈 마킹지 사서 붙여도 되잖아요, 제 커스텀으로. 그거 입고 셀카 찍어서 혜성이 형한테 보내주면 재밌지 않을까요?"
지난 2023시즌 도중 트레이드로 키움에 둥지를 튼 이주형은 곧바로 자기 잠재력을 꽃피우기 시작했다.
전체 시즌의 절반가량을 1군에서 보내며 타율 0.326, 6홈런 36타점을 기록했다. 특히 이제는 메이저리거가 된 이정후, 김혜성과 보낸 시간은 유망주 이주형에게 큰 성장 동력이 됐다.
"정후 형, 혜성이 형처럼 같이 운동했던 사람들이 더 큰 꿈을 향해 나아가는 모습을 옆에서 보는 게 좋았죠. '저런 선수가 되려면 저 정도 노력은 해야 하는구나'라는 가르침을 공유하는 팀 분위기가 많이 와닿았습니다." 파워볼사이트
2025년, 데뷔 5년 차 시즌을 맞은 이주형은 기대주 딱지를 떼고, 리그를 대표하는 타자로 성장하기 위한 분기점에 서 있다.
관건은 몸 관리. 이주형은 첫 풀타임 시즌을 소화한 지난해 크고 작은 부상에 시달리며 타율이 0.266으로 떨어졌다. 목표였던 데뷔 첫 두 자릿수 홈런(13개) 달성도 이주형에겐 큰 위로가 되지 못했다.
"첫 번째 목표가 '아프지만 말자' 입니다. 작년에 크게 욕심부렸다가 실망도 많이 하고 다치기도 했기 때문에 올해는 좀 더 여유를 갖고 경기에 나서고 싶어요."
기술적으로도 '장타 욕심' 대신, 자신의 장점인 '정확한 타격 능력'을 살리기 위해 스윙을 가다듬고 있다.
"욕심을 부린다고 장타가 나오고 홈런이 나오는 게 아니더라고요. 올해는 외국인 타자(야시엘 푸이그, 루벤 카디네스)도 두 명이나 있고, 최주환 선배, 송성문 형도 있기 때문에 많이 출루하는 데 집중하려 합니다. 작년에 당겨치는 타구가 많았는데, 올해는 다양한 방향으로 타구를 보내는 스윙을 만들고 있어요."
이정후에 이어 김혜성까지 팀의 기둥 역할을 하던 형들이 모두 떠난 올 시즌, 이주형은 키움을 이끌 새 핵심 타자로 주목받고 있다.
책임감이 크지만, 이제는 형들 뒤가 아닌 팀의 간판으로서 펼칠 '이주형만의 야구'를 향한 설렘은 그보다 더 크다.
"각자 자기만의 색깔이란 게 있잖아요. 지금까지 저는 누군가를 따라하는 데 바빴던 거 같아요. 이제는 제 방향과 루틴을 찾는 게 제일 중요하다는 걸 깨달았습니다. 제가 좀 더 성장하지 않으면, 저희 팀도 더 강해지기 어렵다고 생각해요. 혜성이 형의 자리를 제가 완벽하게 메울 순 없겠지만 작년보다 더 잘해서 키움에 새 바람을 불어넣겠습니다."